Gracias al
estado actual de las investigaciones, podemos obtener una visión aproximada y
objetiva de las más lejanas épocas prehistóricas americanas, que se remontan a
miles de años atrás.
Entendemos
por Prehistoria de América, al
estudio histórico de los pueblos aborígenes americanos, desde el origen del
hombre en este continente, hasta el período en que comenzó el contacto de los
pueblos indígenas con los descubridores y conquistadores.
A la llegada
de los europeos, América estaba poblada (desde las regiones sub-árticas hasta
el extremo austral) por una diversidad
de pueblos, que se habían desarrollado en variados y diferentes niveles
culturales. Coexistían aborígenes
que se encontraban desde un primitivo estado salvaje hasta en núcleos urbanos
de “altas culturas civilizadas”.
Períodos
culturales
El
“progreso” cultural americano no fue un fenómeno uniforme; algunas regiones
evolucionaron más rápido que otras. A estas regiones se las conoce con el
nombre de áreas nucleares, son
las que difunden sus conocimientos a otras zonas.
Se
pueden distinguir dos grandes áreas nucleares, que coinciden con las regiones
donde surgieron las grandes civilizaciones: Mesoamérica y Andes
Centrales.
Para
explicar y comprender los modos de vida del hombre americano, distinguiremos
diversos períodos o etapas:
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El Lítico o Paleoindio,
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El Arcaico,
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El Formativo,
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El Clásico, y
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El Posclásico.
El Lítico o Paleoindio
Comprende
desde la llegada del hombre a América, hasta aproximadamente el 8.000 AC, el desarrollo evolutivo de la
cultura experimentó escasas modificaciones. Es un período de adaptación al
medio.
Las “bandas”
que fueron llegando a América eran recolectoras y cazadoras. El núcleo básico
de la organización social eran aquellas compuestas por una gran familia nómada, que se desplazaban por
extensos territorios buscando saciar sus necesidades
de alimento, para esto persiguen vegetales y animales.
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| Mastodonte |
En ocasiones,
necesitaban unir sus fuerzas para
cazar las presas que constituían parte importante de su alimentación. Eran de
gran tamaño y se las denominó mega-fauna,
como el mastodonte, el mamut, etcétera.
Alrededor de
unos diez mil años atrás, la mega-fauna se extinguió, coincidiendo con el fin
de la última glaciación. Nuevas especies de animales ocuparon su lugar. Desde
el pos-glacial, los habitantes se alimentaron de la fauna que existe en la
actualidad.
Los modos de
vida de este período no fueron homogéneos. Así como hubo bandas principalmente
cazadoras, también existían otras ligadas más a la recolección de especies
vegetales.
Con el
consiguiente cambio climático, las bandas Paleoindias tuvieron que adaptarse a
las nuevas condiciones ambientales. Esto implicó cambiar muchas prácticas y
costumbres, desde el uso de técnicas y armas de caza, hasta los hábitos
alimenticios; (responder frente a las nuevas necesidades).
El Arcaico
Este período de la Prehistoria de América coincide a grandes rasgos con el Neolítico, analizado anteriormente.
Las comunidades lograron un acabado conocimiento de su
entorno, de los ciclos de la naturaleza, y de la movilidad de los animales.
El período
Arcaico se caracterizó por la adopción de un modo de vida sedentario. Una
característica esencial de él fue el paulatino aumento de los vegetales en la
dieta alimenticia.
Con el
tiempo, el ser humano aprendió a reproducir las especies comestibles (entonces
surgieron las primeras aldeas agrícolas) y aprendió a domesticar algunas
especies.
En América se
cultivó una gran cantidad de especies vegetales, de las cuales la más importante
fue el maíz, base aún de la
dieta indígena.
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| Alpaca |
En síntesis,
este período mostró una creciente dependencia de los alimentos vegetales, lo
que llevó a una gradual domesticación
de ellos y a los primeros ensayos agrícolas.
La “creación”
de una dieta más regular y más nutritiva también tuvo un efecto determinante en
el crecimiento de la población. Se inició la técnica textil del algodón.
La formación
de las primeras aldeas, implicó un desarrollo social más complejo que el de las
bandas de cazadores, estableciéndose un sistema sedentario que se inició en
esta etapa, para generalizarse en el período Formativo.
El Período Formativo
El período Formativo se extiende desde el 2.000 AC hasta el 300 AC. Se caracterizó por la existencia de sociedades con diferentes economías: agrícolas, marítimas y pastoriles, e inclusive mixtas.
La presencia
de una ideología compleja, el centro ceremonial y los grandes estilos de arte
son los rasgos distintivos de las sociedades de la etapa Formativa.
Existían
edificios públicos como templos, plazas, almacenes, estelas y estatuas.
Se utilizó la
arcilla (desarrollando la cerámica), fibras vegetales y animales, como el
algodón y la lana de auquénidos, base de la textilería.
En el período
Formativo terminó la relativa homogeneidad en la evolución cultural americana y
se inició el desarrollo sociocultural de las dos grandes áreas nucleares de
América: Mesoamérica e Andes Centrales.
El Período Clásico
El período Clásico se extendió, aproximadamente, desde el 300 AC hasta el 900 DC. Se caracterizó por la formación de civilizaciones regionales, los comienzos del urbanismo, el desarrollo del concepto de Estado (reinos, ligas de ciudades), y un avance artístico. Sin embargo, no constituyeron aún Imperios en el sentido político y militar del término.
El período Clásico se extendió, aproximadamente, desde el 300 AC hasta el 900 DC. Se caracterizó por la formación de civilizaciones regionales, los comienzos del urbanismo, el desarrollo del concepto de Estado (reinos, ligas de ciudades), y un avance artístico. Sin embargo, no constituyeron aún Imperios en el sentido político y militar del término.
El Período Posclásico
El período Posclásico se identifica en especial por la presencia de reinos o imperios que continuaron el desarrollo cultural y artístico de los períodos anteriores, pero que se expresaron plenamente por su voluntad política dominadora.
En
términos cronológicos, se desarrollaron desde el 900 DC hasta la llegada de los
españoles, que pusieron término a esta etapa de la cultura precolombina.
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